Харчується трупами ссавців, переважно копитних. У пошуках їжі африканський гриф піднімається на висхідних потоках на висоту 200-500 м. Завжди спостерігає за іншими птахами-падальниками, а також гієнами, які можуть привести його до мети. Поїдати тушу загиблої тварини можуть від десятка до сотні птахів.
Годується паділлю, переважно трупами великих тварин. При цьому вони віддають перевагу м'ясу, рідше — кісткам і шкірі. У пошуках їжі щодня долають величезні відстані – до 300-400 км, майстерно використовуючи для літаючого польоту висхідні потоки нагрітого повітря (терміки).
Птах, яка харчується падалью (падаль – це трупи тварин, що померли від хвороби або вбитих) – це гриф. Грифи мають незвичайну зовнішність. Всі вони – великі хижаки (лише деякі види мають невеликі розміри, наприклад, чорна катарта). Місцями їхнє тіло оголено, наприклад, немає пір'я на голові та шиї.
Травна система чорного грифа може перетравлювати як кістки тварин, а й метал. Також імунітет грифів дозволяє їм без шкоди здоров'ю є їжу, заражену сказом, чумою свиней та іншими захворюваннями. Ці дослідження опубліковані в журналі Genome Biology.