При опроміненні відбувається загибель хворих клітин, що зупиняє розвиток хвороби. Якщо не проводити лікування, хворі клітини можуть постійно зростати, руйнуючи при цьому здорові клітини і поширюючись по всьому організму.
Насамперед можуть постраждати тканини, клітини яких швидко діляться, — волосся, слизові оболонки. Знижується рівень лейкоцитів. Може почервоніти шкіра. Якщо опромінюється велика ділянка тіла, пацієнт може відчувати втому чи слабкість.
З боку шкіри можливі дерматити, виразки, втрата волосяного покриву. З боку слизових оболонок типові ерозії, виразки, сухість, запалення. Якщо це черевна порожнина, можуть виникати проблеми зі стільцем, спазми, дискомфорт у животі. Опромінення грудної клітки загрожує променевий пневмонією, езофагітом, перикардитом.
Найпоширенішими побічними ефектами від променевої терапії є втома та проблеми зі шкірою. Інші ранні ефекти – випадання волосся та нудота, зазвичай пов'язані з впливом випромінювання на певну частину тіла.