Важливе відмінність ТЕЦ від ГРЕС, при тому що все це котлотурбінні та паротурбінні електростанції – різні типи турбін. На теплоелектроцентралях ставлять теплофікаційні турбіни марки «Т», різниця яких від конденсаційних турбін типу «К» (які працюють на ГРЕС) – наявність відборів пари, що регулюються.
ТЕЦ – різновид теплової електростанції (ТЕС), яка не тільки виробляє електроенергію, а й є джерелом теплової енергії у централізованих системах теплопостачання (у вигляді пари та гарячої води, у тому числі для забезпечення гарячого водопостачання та опалення житлових та промислових об'єктів).
ГЕС як джерело енергії використовує енергію потоку води. Тому ГЕС будують на великих і малих річках, при цьому споруджують греблі та водосховища. ДРЕС (назва склалася історично) зазвичай працює на твердому місцевому паливі (вугілля, торф, сланці тощо).