За описом шаблон функції схожий на звичайну функцію: різниця в тому, що деякі елементи не визначені (типи, константи) та є параметризованими. Шаблони класів – узагальнений опис користувача типу, в якому можуть бути параметризовані атрибути і операції типу.
У разі підстановки шаблонних аргументів до шаблону функції породжується реальний код функції для підставленого типу. Згенеровану конкретну функцію називають шаблонною функцією .
Шаблони дозволяють створювати параметризовані класи і функції. Параметром може бути будь-який тип або значення одного з допустимих типів (ціле число, enum, покажчик на будь-який об'єкт із глобально доступним ім'ям, посилання). Наприклад, нам потрібен якийсь клас: class SomeClass{ int SomeValue; int SomeArray[20]; … };
Шаблони дозволяють визначити конструкції (функції, класи), які використовують певні типи, але на момент написання коду точно не відомо, що це будуть за типи. Інакше кажучи, шаблони дозволяють визначити універсальні конструкції, які залежить від певного типу.