Зрозуміти різницю між цими двома видами телескопів спостерігачеві-початківцю не так просто. Головним чином вона зводиться до того, що рефрактори використовують як світлозбиральний елемент лінзи, а рефлектори – Дзеркала.
Лінзові (рефрактори або діоптричні) – як об'єктив використовується лінза або система лінз. Дзеркальні (рефлектори або катоптричні) – як об'єктив використовується увігнуте дзеркало.
Об'єктив спрямовують у бік об'єкта, який хочуть спостерігати, а окуляр дивляться оком. Існує три основні типи оптичних систем телескопів – рефрактор (З лінзовим об'єктивом), рефлектор (з дзеркальним об'єктивом) та дзеркально-лінзовий телескоп.