Згідно з легендою, грецький воїн на ім'я Фідіпід (за іншими джерелами – Філіппід) у 490 році до н. е. після битви при Марафоні, щоб сповістити про перемогу греківпробіг без зупинок від Марафону до Афін.
Під час розмов з нею бігуни в основному говорили про три головні причини, з яких вони беруть участь у марафонах: свобода, досягнення та змагання. Однак Іган-Віджер вказує і на менш очевидну мотивацію: забіги на витривалість можуть бути способом набути певного соціального статусу.
Вперше нинішні цифри з'явилися на Лондонській Олімпіаді (1908). Довжину марафону визначили за 42,195 км на користь королівської сім'ї, щоб тій зручно було спостерігати за марафонцями прямо з Віндзора. Після цього ще тричі дистанція зазнавала змін, але у 1921 р.
Марафонський біг вважається одним з найважчих дисциплін легкої атлетики з біжу. Марафонська дистанція дорівнює 42 кілометрам і 195 метрам. Змагання з марафонського бігу проводять на шосе, пересіченій місцевості чи екстремальних умовах. За переказами, після Марафонської битви (490 до н.е.