Виникає тонкий шар сильно стисненого повітря – ударна хвиля, що розходиться конусом. Ця хвиля насувається безшумно, але коли вона проходить через спостерігача, то тиск повітря поруч із ним стрибкоподібно підвищується. Це сприймається як бавовна.
Чутка людини, що стоїть на землі, вловлює межі цього уявного конуса. Різкий стрибок тиску сприймається як вибуховий бавовна. З моменту подолання бар'єра звуковий удар постійно супроводжує літак. Однак бавовна буде чути щоразу, коли він пролітає над фіксованою точкою поверхні.
При швидкостях польоту, близьких до швидкості звукувідбувається різке збільшення опору повітря. А при надзвукових швидкостях літак залишає у себе шлейф ударних хвиль. Коли фронт цих хвиль, який насправді є щільно стисненим шаром повітря, досягає землі, він сприймається як глухий вибух.
Найпоширенішою помилкою є думка, нібито це наслідок досягнення літаком швидкості звуку, або «подолання звукового бар'єру». Насправді, в цей момент повз спостерігач проходить ударна хвиля, яка постійно супроводжує літак, що рухається зі надзвуковий швидкістю.