Якщо число протонів в ядрі позначити літерою Z, а число нейтронів – літерою N, масове число (або число нуклонів) А = Z + N. Термін "масове число" пов'язаний з тим, що кількість нуклонів (протонів і нейтронів) в ядрі практично повністю (з точністю зазвичай не гірше 1%) визначає масу атомного ядра і атома.
Масове число атомного ядра – сумарна кількість протонів та нейтронів в ядрі.
Отже, масове число дорівнює сумі числа протонів та числа нейтронів: А = Z + N. У нуклідів одного елемента заряд ядра однаковий (Z = const), а число нейтронів N?
A = Z + N. A – кількість нуклонів в атомі називається масовим числом. Хімічні властивості атома визначаються зарядовим числом, так як це число вказує на номер атома у періодичній системі, т.е.