У Європі, на відміну країн Сходу, склалися дві найважливіші умови, необхідні розвитку капіталізму: можливість накопичення капіталу та наявність вільних робочих рук. Зростали потреби у одязі та інших товарах, для яких було потрібно більше робочих.
Капіталізм став зароджуватися у країнах пізнього середньовіччя, вірніше його перші форми. розвитку капіталізму супроводжувалося появою буржуазії. Буржуазія була прошарок населення, що складається з багатих купців і ремісників. Саме вони в індустріальному світі перетворилися на капіталістів.
Капіталізм — лише одна з суспільно-економічних формацій, що існували у світі. Історія його формування пов'язана з такими явищами, як колоніальна експансія та експлуатація робітників, для яких 80-годинний робочий тиждень ставав нормою.
Вже у XIV столітті у містах Італії з'явилися перші мануфактури. До XVIII століття вони стали поширеним явищем у всій Західній Європі. Але виникнення промислового капіталізму відноситься до рубежу XVIII та XIX століть.