По-єврейськи «ідол» אליל (еліль), що перекладається як «божок», тому ідолопоклонство – це відмова від віри в істинного Бога або підміна Його якоюсь придуманою істотою.
Термін язичництво походить з Нового завіту, в якому під язичництвом малися на увазі народи або «мови», що протилежні раннім християнським громадам.
Зазвичай «ідолами» називаються боввани, що зображують різних божеств у політеїстичних релігіях, проте метою та змістом створення язичницьких та інших бовванів була візуалізація божества.
Суть язичництва над багатобожії, а жорсткому поділі людей на «гідних» і «негідних», на панів і рабів. Сутність язичництва у нерівності, у рабстві, яке вона встановлює для людей. Багатобожжя є лише однією з ознак язичництва.