Для російської леді Макбет, купецької дружини Катерини Ізмайлової, ставка інша – кохання. Точніше, пристрасть – темна, первісна, всепоглинаюча. Тому Лєсков уточнює, що його леді – З Мценського повіту. Так несподівано письменник прославив повітове місто Мценськ Орловської губернії.
Малолітній племінник Федя не заважав кохання Катерини Львів. Вона вбила Федю, щоби не ділитися з ним спадком. Шостакович побачив у нарисі Лєскова величезний трагічний потенціал. Він розумів, що героїні опери потрібне співчуття глядача.
Лєсков звертається до проблеми жіночої жорстокості та безпринципності. У центрі твору – дружина купця Ізмайлова Катерина Львівна. Осліплена любов'ю до працівника Сергія, вона вбиває не тільки чоловіка та свекра, а й беззахисну дитину, племінника чоловіка.