Ініціатором зведення стіни був керівник НДР Вальтер Ульбріхт. Його жорстка політика, прагнення колективізації, бажання наздогнати ФРН в економічному плані за допомогою нарощування виробничих норм призвели до того, що східні німці масово тікали з НДР.
За офіційною версією, закриття кордонів НДР було спричинене необхідністю захисту першої соціалістичної держави на німецькій землі. Виїзд громадян НДР на Захід став розглядатися як порушення закону.
Формально стіну зруйнували бульдозерами 1990 року, але фактично вона впала пізно ввечері 9 листопада 1989-го. Це сталося майже випадково, коли через плутанину в партійному керівництві НДР раніше терміну оголосили про спрощення правил виїзду з НДР до ФРН.