Слово походить від голландського нідерла. vrijbuiter (англ. freebooter) – "вільний видобувач". Французькі пірати, що влаштувалися в першій половині XVII століття на Антильських островах, трансформували цей термін у «флібустьєр».
Піратів називали людьми, які не мають національності: лише корабель Чорного Сема Белламі об'єднав британців, голландців, французів, іспанців, шведів, уродженців Америки, афроамериканців — зокрема, в екіпажі було 25 африканських рабів, знятих з невільничого судна.
Флібустьєри, корсари, буканьєри, пірати — ці поняття часто використовуються як синоніми у художній літературі та кіно.
У Середньовіччі піратство існувало у Північній Африці, у Північній Європі, біля берегів Японії, Китаю та Кореї. Були свої пірати і в Росії, їх називали ушкуйники.