У сучасній історіографії цей термін використовується по відношенню до вужчого періоду часу від середини VI до середини VIII ст. "Темними(або похмурими) ці століття були названі через те, що сприймалися як період регресу, занепаду культури та мистецтва порівняно з античністю.
Темні століття» – це термін, що означає раннє Середньовіччя або Середні століття у Західній Європі після падіння Західної Римської імперії, що характеризує його як відзначений економічним, інтелектуальним та культурним занепадом.
Назва "середні століття" народилося за часів Відродження, яке прийшло на зміну середньовіччю. Цей період слідував після Античності, був певною прірвою, на думку багатьох відомих діячів, які вважали цей період епохою мракобісся та духовного запустіння, часом витраченим на війни та порожні діяння.