Заснований за указом царя Олексія Михайловича окольничим Богданом Матвійовичем Хитровим у 1648 році як фортеця Синбірськ, з метою захисту східних кордонів Московської держави від набігу кочових племен. Згодом Синбірськ перейменували на Симбірськ. Літера «Н» замінилася на «М» як більш милозвучна.
Етимологія Початкова назва міста – Синбірськ. З 1780 – Симбірськ. Названий так Богданом Хитровим за назвою Волги, що знаходився на лівому березі, між селами Хрестово-Городище і Кайбели, Синбірського городища, побудованого булгарським князем Синбіром.
Декретом ЦВК СРСР від 9 травня 1924 року місто Сімбірськ перейменований на Ульяновськ, волость — на Ульянівську, повіт — на Ульяновський, а губернія — на Ульяновську губернію. У 1925 році Алатирський повіт передано Чуваській АРСР і в Ульяновській губернії залишилося 4 повіти: Ардатівський, Карсунський, Сизранський та Ульяновський.
В 1648 цар Олексій Михайлович відправив окольничого Богдана Хитрово для будови нових міст і засічних фортець від річки Бариша до річки Волги. Закладка міста-фортеці Синбірськ (з кінця XVIII століття – Сімбірськ) почалася навесні 1648 року правому березі Волги.