Місто, назване на ім'я річки Танаїс (Дон), в гирлі якої при впадінні її в Меотиду (Азовське море) було засновано, майже вісім століть відігравав значну роль в економічному та політичному житті міст Північного Причорномор'я та прикордонних з ними просторів Великого Степу.
Танаїс заснований у ІІІ ст. до зв. е. греками, вихідцями з Боспорського царства, правому березі минулого основного рукава гирла річки Танаїс (нині Дон) – Мертвого Дінця, на ім'я якої місто отримав своє назва.
Танаїс – Давньогрецька назва річки, яка впадає в Меотське озеро (Азовське море); в даний час цією річкою вважається Дон, за верхню течію якого стародавні греки приймали Сіверський Донець. Танаїс – Античне місто (III ст. До н. Е..
н. е. Танаїс був повністю зруйнований племенами, що входили в союз, керований готами. Відновлений у 2-й половині IV ст., Танаїс не зміг оговтатися від заподіяних йому руйнувань і проіснував на початок V в.