Довжину марафону визначили за 42,195 км на користь королівської родини, щоб тій зручно було спостерігати за марафонцями прямо з Віндзора.. Після цього ще тричі дистанція зазнавала змін, але у 1921 р.
На перших Олімпійських іграх сучасності вона дорівнювала 40 км. Першою Олімпіадою, де дистанція становила 42 км. 195 метрів, стала Олімпіада 1908 року в Лондоні — тоді дистанцію було збільшено спеціально для того, щоб королівська родина могла зручно спостерігати за пробігом з балкона Віндзорського замку.
Чому марафонська дистанція становить 42195 м, а не рівно 42 або 43 км? Згідно з легендою, гонець із звісткою про перемогу греків над персами у 490 році до н. е. пробіг від Марафону до Афін (понад 30 км).
У цій теорії з'явилися подальші інтерпретації, різні автори почали пропонувати свої версії, чому гінцем був саме Фідіппід. Можливо, він, повернувшись зі Спарти до Афін, вирушив до Марафона на війну, а після битви просто в обладунках пробіг ще 40 кілометрів і після такого колосального навантаження помер.