Виникає подібне захворювання внаслідок багатьох чинників: інфекція, яка потрапила усередину ока. Це може статися під час того, як людина користується простроченою косметикою, купається у водоймі, яка забруднена, треті очі брудними руками. В результаті може виникнути гнійний кон'юнктивіт.
Найчастіше кон'юнктивіт викликають бактерії (стрептококи, стафілококи, пневмококи та ін) або віруси (аденовірус, герпес). Вірусний кон'юнктивіт нерідко є симптомом таких вірусних захворювань як ГРВІ, кір, вітряна віспа.
Кон'юнктивітом дуже легко заразитися. Кашель, чхання чи дотик можуть сприяти поширенню інфекції зі значною швидкістю. Інфекція легко поширюється серед дітей шкільного віку, тому слід уникати контактів у перші кілька днів після початку захворювання.