Для цуценята самки обирають острівці і пляжі, захищені рифами від накатів хвиль і вище рівня приливної води. На вибраних ділянках тюлені розмножуються щороку. Великих скупчень не утворюють. В період розмноження на пляжах збираються невеликими групами.
Тюлені або нерпи народжуються зеленими або жовтими через навколоплідні води матері. Зеленець з'являється на світ жалюгідним і худим, але регулярне харчування дуже жирним материнським молоком лише за кілька днів перетворює його на білки.
Поширені циркумполярно і зустрічаються у всіх морях, що примикають до Північного Льодовитого океану. Два підвиди знаходяться в Червоній книзі (європейський підвид та тюлень Стейнегера або острівний тюлень). Заселяють прибережні води Атлантичного та Тихого океанів, а також Балтійського та Північного морів.