Початкову освіту Гончаров отримав вдома, під керівництвом Трегубова, потім у приватному пансіоні, у селі Архангельське-Ріп'ївка. У десять років був відправлений до Москви для навчання у комерційному училищі, де вже навчався його старший брат Микола. Вісім років провів Гончаров в училищі (1822-1830).
Одночасно з Гончаровим у Московському університеті вчилися Олександр Герцен, Віссаріон Бєлінський. На словесному відділенні з письменником займався поет Михайло Лермонтов: «Лермонтов… здавався мені апатичним, говорив мало і сидів завжди в лінивій позі, напівлежачи, спершись на лікоть».
У 1822-1830 роках навчався у Московському комерційному училище, у 1830-1834 роках – у Московському університеті. Перу І. А. Гончарова належать три знамениті його романи «Обломів», «Обрив» та «Звичайна історія», а також книга про навколосвітню подорож «Фрегат Паллада».