У Білорусі зустрічається у всіх річках: найбільш поширений у Німані, Західній Двіні, на верхній ділянці Дніпра, рідше ловиться на середній ділянці Дніпра та у його притоках. Головними місцями проживання голавля є річки зі швидким плином.
Широко поширений у Європі та Малій Азії. На північному сході Європи ареал головня обмежений Північною Двиною; у Малій Азії – водами Євфрату. У Кубані, Тереку, Курі та інших річках Кавказу мешкає близький вигляд – кавказький головень. В основному живе в річках, рідше в озерах.
Перший період Весняна лов на спаді паводку та місяць-півтора після нього. Цей період є самим початком сезону лову головень і посідає квітень-червень. З того моменту, як рівень води в річках починає падати, а сама вода світлішати, можна приступати до лові.
Нерест досить пізній, зазвичай з початку травня до кінця червня, коли вода прогрівається до температури 15-17ºС. Ікра головня досить велика, до 1,6 мм у діаметрі, плодючість головня коливається від 20 до 70 тисяч ікринок, у найбільших може досягати 100 тисяч і більше.