За сучасними археологічними даними образотворче мистецтво виникає в початку верхнього палеоліту (оріньяк) та асоційовано з появою людини сучасного типу.
Вважається, що батьківщина мистецтва – Середземномор'я, а своїм корінням воно сягає в античність. Але якщо прирівняти до мистецтву глиняну скульптуру та наскельні малюнки, якщо згадати Єгипетську, Перську, Китайську цивілізацію, стає зрозуміло, що основа мистецтва закладено набагато раніше.
За трудовою теорією, у первісному суспільстві первісна образотворча творчість зароджується з виглядом Homo sapiens як спосіб людської діяльності для вирішення практичних завдань. Виникнувши в епоху середнього палеоліту, первісне мистецтво досягло розквіту у верхньому палеоліті, близько 40 тис.
Поява зачатків мистецтва відносять до епохи мустьє (150-120 тис. – 35-30 тис. років тому). На окремих предметах цього часу знаходять ритмічні ямки та хрестики – натяк на орнамент.