Фірма Intel у 1971 році створила перший у світі 4-розрядний мікропроцесор 4004призначений для використання в мікрокалькуляторах. Поступово практично всі процесори почали випускатися у форматі мікропроцесорів.
Більшість сучасних процесорів для персональних комп'ютерів загалом засновані на тій чи іншій версії циклічного процесу послідовного оброблення інформації, винайденого Джоном фон Нейманом. Д. фон Нейман придумав схему будівництва комп'ютера 1946 року.
15 листопада 1971 року вийшла мікросхема 4004 – перший мікропроцесор, який за вартістю 200 доларів реалізовував на одному кристалі функції процесора великий ЕОМ. Перший у світі мікропроцесор був анонсований у листопаді 1971 року у журналі Electronic News.
Перші CPU з'явилися ще у 40-х роках XX століття. Тоді вони працювали за допомогою електромеханічних реле і вакуумних ламп, а феритові сердечники, що застосовуються в них, виконували роль запам'ятовуючих пристроїв. Для функціонування комп'ютера з урахуванням таких мікросхем потрібно величезна кількість процесорів.