Вперше синтез етанолу дією сірчаної кислоти на етилен здійснив у 1854 році французький хімік Марселен Бертло. Перше дослідження метилового спирту було зроблено у 1834 році французькими хіміками Жаном-Батистом Дюма та Еженом Пеліго.
Історія дистиляції спирту Технологію дистиляції розробили греки з давньої Олександрії у І столітті. У XI столітті перегонку практикували у Персії та Близькому Сході. Згадки про використання перегінних кубів для отримання ефірних олій має Авіценна, а лікар Ар-Разі використав спирт у медичних цілях.
Прийнято вважати, що горілку винайшов великий вчений Дмитро Менделєєв. Його дисертація, яку він захистив 12 лютого 1865 року в Санкт-Петербурзькому університеті, називалася "Про з'єднання спирту з водою".