Тахометр винайшов німецький інженер Дітріх Ульхорн 1817 року. Він вигадав спеціальний пристрій, який вимірював відцентрову силу.
Своїм походженням термін "тахометрйде коренем в грецьку мову і складається з двох слів – τάχος (швидкість) і μέτρον (захід). Виходячи з етимології, можна було б припустити, що прилад вимірює швидкість.
Тахометри магнітоіндукційного типу, що встановлюються для контролю частоти обертання колінчастого валу дизелів, мають електропривод. Їх конструкція аналогічна конструкції спідометрів з електроприводом. Відрізняються вони відсутністю лічильного вузла.
По суті, прилад є вольтметром, який вимірять напругу на генераторі і перетворює його на свідчення числа оборотів коленвала. Тахометр підключається до генератора через спеціальний роз'єм, при цьому потрібне підстроювання приладу під конкретний генератор.