Місцем народження одні дослідники вважають село Тайлі в провінції Гуаньдун, поблизу Гуанчжоу, інші – містечко Даг Лет в провінції Квонг Тунг на узбережжі Південно-Китайського моря (і те й інше – південь Китаю). Треті, навпаки, схиляються до того, що перші шарпеї – Родом з Північного Китаю або Тибету.
Спочатку шарпей виводився як мисливський і бійцівський собака. Але з часом ці якості стали не настільки виражені, оскільки він набув безліч інших чудових характеристик. Максимуму своєї кількості шарпеї налічували за правління китайської династії Мін (1367 – 1644 р.).
Шарпеї – лідери зі складок серед усіх порід собак. Китайські вчені вивели цю породу, метою цього виведення було створення собаки, яка мала б відмінні мисливські та охоронні якості. Складки не давали б ворогові прокусити шарпея і дістати до м'язів і сухожиль, тому його складки служили якоюсь "бронею".