У жовтні 1852 року Івана Гончарова, який служив перекладачем у департаменті зовнішньої торгівлі міністерства фінансів, було призначено секретарем адмірала Путятіна.
Одночасно з Гончаровим у Московському університеті вчилися Олександр Герцен, Віссаріон Бєлінський. На словесному відділенні з письменником займався поет Михайло Лермонтов: «Лермонтов… здавався мені апатичним, говорив мало і сидів завжди в лінивій позі, напівлежачи, спершись на лікоть».
У подальшій долі хлопчика, у його духовному розвитку, важливу роль відіграв його хрещений батько Микола Миколайович Трегуб. То був відставний моряк. Він відрізнявся широтою поглядів та критично ставився до деяких явищ сучасного життя. "Добрий моряк" – так вдячно називав І.
24 вересня 1891 року він застудився. Хвороба розвивалася дуже швидко, і в ніч проти 27 вересня він помер від запалення легень. Було йому 79 років. Поховали письменника на Новому Микільському цвинтарі Олександро-Невської лаври, а в 1956 році перепоховали – його порох спочиває на «Літераторських містках» Волковського цвинтаря.