Перші подоби словників з'явилися в XXV столітті до зв. е. у шумерів. Це були так звані глоси: на полях рукописів виписувалися значення незнайомих слів.
Першим власне тлумачним словником з'явився виданий у 1789-1794 роках. шеститомний "Словник Академії Російської", що містив 43257 слів, взятих упорядниками із сучасних їм світських і духовних книг, а також з пам'ятників давньоруської писемності.
T&P публікують главу про Роберта Кодрі, англійського шкільного вчителя, який створив словник "Перелік алфавітний …" на початку XVII століття, коли поняття "правопис" ще не існувало.
Першим російським словником прийнято вважати Азбуковник, поміщений у списку Кормчої книги 1282 і містить 174 слова.