Всупереч поширеній думці, акули не залишалися незмінними протягом 300—400 млн років їхнього існування. Однак багато сучасних сімейств існують, мабуть, вже близько 150 млн років.
Вік самої великий акули (довжиною 502 сантиметри) дослідники оцінили у 392 ± 120 років, А особини, розмір яких був менше 300 сантиметрів, виявилися молодшими за сто років.
У акул немає кісток-їх скелет повністю складається з хряща(хоча їхні предки мали кістковий скелет). Зяброві щілини акул не прикриті зябровими кришками. І найголовніше-у акул, як і у всіх хрящових риб, ні плавального міхура.
Близько 370 млн років із різноманітності хрящових риб виділяються кладоселахії (Cladoselachidae). Ці риби мешкали у неглибоких морях дома майбутньої Північної Америки. Вони були першими рибами, що несли основні риси будівлі акул.