Так, сліди вживання в їжу – вичленування кінцівок, зламані кістки, ознаки видалення з них м'яса та обробки вогнем – виявили на останках древніх людей часів палеоліту. Вважається, що канібалізм виник близько 780 тис. років назад.
Про племена людожерів згадують багато письменників давнини і мандрівники середньовіччя; у них зустрічаються вказівки на випадки людожерства і в культурних народів, викликані голодом. У нові часи (з XVI ст.) канібалізм був знайдений і описаний у багатьох народів у всіх частинах світу (зокрема й у Європі).
Найвідоміші канібали живуть на острові Фіджі: незважаючи на всі зусилля уряду тихоокеанського острова, місцеві жителі досі поїдають одноплемінників, переважно полонених ворогів — племена острова ворогують один з одним.
Варто пам'ятати, однак, що канібалізм – не обов'язково людожерство. У зоології канібалами називають тварин, що пожирають особин свого виду. Таким чином, не повинно бути сюрпризом, що не кожен людожер – канібал, і не кожен канібал – людожер.