Маніфест 1 січня 1807 року дозволив дворянам записуватися в дві перші купецькі гільдії, а з [1827 дворяни могли записуватися і в третю гільдію. Після цього почався перехід у купецтво дворян та колишніх чиновників. Деякі чиновники займалися торговельними справами, перебуваючи на службі.
Професія купця відома ще Стародавньої Русі, в IX—XIII століттях. Спочатку купці були мандрівними, згодом стали осідати в населених пунктах, де відбувався найбільший товарообмін. У Російській імперії купці були виділені в окремий стан (див. Купецтво), зі своїм статусом та податями.
Кількість купців зросла з 107,300 у 1782 року до 124,800 в 1812, потім впало до нижчої позначки в 67,300 в 1820, і виросло до 136,400 в 1840. Після невеликого падіння в наступному десятилітті, воно знову виросло до 180,300 в 1854 року купецтво зросло до 600 тисяч осіб.
За офіційними документами до проведення гільдійської реформи 1775 року, посадських часто іменували. купецтвом, яке в основному не торгувало, а працювало за наймом, займалося ремеслом та сільським господарством.