ГУЛАГ – це абревіатура, що застосовується з 1930 р. Вона розшифровується як Головне управління виправно-трудових таборів – спеціальне відділення ОГПУ та НКВС, що здійснювало контроль над таборами та використанням праці ув'язнених.
Основна мета таких таборів – розробка природних багатств, за рахунок праці людей, позбавлених волі. За проектом, після відбування терміну ув'язнення людей пропонувалося залишати на прилеглих до таборів територіях.
на ГУЛАГ доводилося освоєння близько 10% капіталовкладень у капітальному будівництві. Однак у деяких галузях значення ГУЛАГу було більше: у видобутку вугілля, металів, руди, у тому числі золота та урану, алмазів, кобальту, апатитів. 100% золота, близько 70% олова і 33% нікелю добувалися силами ув'язнених.
Важливим економічним сектором ГУЛАГу була гірничодобувна промисловість: видобуток вугілля, залізняку, золота та урану. У відання ВТТ ГУЛАГу після війни було передано всю слюдяну, азбестову промисловість, видобуток алмазів, кобальту, апатитів. Близько 75% олова та 38% нікелю видобувалися силами ув'язнених.