Історично функцію сигналізатора виконувала закріплена на осі маленька червона стрілка-прапорець, яка при наближенні хвилинної стрілки до позначки «12» спочатку піднімалася, а потім різко падала, показуючи, що час минув. Також є як мінімум дві кнопки управління (по одній на гравця).
У час гри на змаганнях шахісти записують свої партії. Для цього вони використовують шахову нотацію – хід, записаний у вигляді коротких позначень фігур та полів. Кожне поле є перетином горизонталі та вертикалі та має свою точну координату, яка позначається спочатку буквою, а потім цифрою.
Їхнє завдання — відміряти час, закладений правилами, на хід кожного з гравців. Годинник використовують у різних видах шахів. У кожному їх є своє обмеження за часом.
Зараз стандартний ліміт для класичних шахів – 2 години на 40 ходів, потім 1 година на наступні 20 ходів і ще 30 хвилин до кінця партії, або 2 години на 40 ходів, після чого відразу від 30 хвилин до 1 години до кінця партії.