Маска підмережі вказує, які розряди IP-адреси відносяться до адреси хоста. Ця бітова маска виділяє з IP-адреси адресу мережі та адресу підмережі. На ілюстрації показана типова структура адреси класу А. Перші 8 біт містять адресу мережі (починається з нуля).
Маска підмережі – бітова маска для визначення за IP-адресою адреси підмережі та адреси вузла (хоста, комп'ютера, пристрої) цієї підмережі. На відміну від IP-адреси маска підмережі не є частиною IP-пакету.
Маска підмережі ділить IP-адресу на мережеву адресу та адресу хоста, таким чином, щоб визначити, яка частина IP-адреси зарезервована для мережі та яка частина доступна для використання хостом. Після того, як задана IP-адреса та її маска підмережі, можна визначити мережеву адресу (підсіти) Хоста.
Комп'ютерам маска підмережі потрібна для визначення меж – ні за що не вгадаєте чого – підмережі. Щоб кожен міг визначити, хто з ним в одній [під]мережіа хто — за її межами.