У ворота готелю губернського міста NN в'їхала досить гарна бричка, в якій сидів «пан, не красень, але й не поганої зовнішності, ні надто товстий, ні надто тонкий; не можна сказати, щоб старий, однак і не так, щоб занадто молодий». В'їзд його до міста не було відзначено нічим особливим.
Перший поміщик, якого Чичиков удостоює візитом, — це людина середнього віку на прізвище Манілов.
Він пояснює, що Павло Іванович роз'їжджав Росією і скуповував душі мертвих селян, щоб потім закласти їх у скарбницю як живих і одержати за це гроші. Розмірковуваннями про свого героя і описом брички, що несеться по дорозі, автор завершує перший том.