ВВЕР використовують легку воду як теплоносій і сповільнювач. Конструкція цього реактора відрізняється наявністю основного контуру охолодження, що проходить через активну зону під тиском близько 10 – 15 МПа, та вторинного контуру, в якому створюється пара для обертання турбіни.
У реакторах на теплових нейтронах як теплоносія використовують воду (звичайну та важку), водяну пару, органічні рідини, двоокис вуглецю; в реакторах на швидких нейтронах – рідкі метали (переважно натрій), а також гази (наприклад, водяна пара, гелій).
В якості теплоносіїв зазвичай використовують воду, повітря, гліцерин, нафтові олії, синтетичні олії, розплави металів, азот (рідкий), фреони.
У технології ВВЕР використовується двоконтурна ядерна паропровідна корпусна установка з реактором на теплових нейтронах, в якому теплоносієм та сповільнювачем є звичайна вода під тиском.