Зміна суспільно-економічних формацій пояснюється протиріччями між новими продуктивними силами та застарілими виробничими відносинами, які перетворюються з форм розвитку на кайдани продуктивних сил.
Суспільно-економічна формація — в марксизмі — стадія суспільної еволюції, що характеризується певним ступенем розвитку продуктивних сил суспільства і відповідним історичним типом економічних виробничих відносин, які залежать від неї і визначаються нею.
Відповідно до матеріалістичного розуміння історії суспільний розвиток відображає собою матеріальні протиріччя класів, що мають причиною певний рівень розвитку продуктивних сил та відповідні їм виробничі відносини. Історія всіх суспільств, що досі існували, була історією боротьби класів.
Фундаментом кожної суспільно–економічної формації служить якийсь спосіб виробництва, а виробничі відносини утворюють її суть.