У перекладі з казахської «червоний урвище» (тут крутий урвище Уралу, виходи в кручі червонокольорового пісковику на червонокольорових глинах).
До 1752 року місцевість де зараз розташовується Петропавловськ носила казахську самоназву Кизилжар ("Червона земля"). Пізніше указом влади Російської Імперії тут була побудована військова фортеця в ім'я святих Петра і Павла, а місто, що виросло навколо неї, згодом отримало назву Петропавловськ.