Ці гази пропускають сонячну радіацію, яка сягає поверхні Землі, але поглинають інфрачервоне випромінювання, що випускається Землею. Це веде до нагрівання поверхні планети до середньої приземної температури, яка на 33 ° за Цельсієм вище, ніж це було б без природного парникового ефекту.
Парникові гази в атмосфері затримують сонячне випромінювання, відбите від Землі. Парниковий ефект — природне і дуже важливе явище, без нього життя на Землі було б неможливим, а середня температура повітря була б −18°C, а не + 15°C.
При виробництві теплової енергії на ТЕЦ та в котельнях можливі наступні шляхи зниження викидів в атмосферу вуглекислого газу: Підвищення коефіцієнта корисної дії; Підвищення коефіцієнта використання теплоти палива; Перехід з вугілля на спалювання природного газу.
Водяна пара є основною природною парниковим газом, який відповідальний більш за за 60 % ефекту для Землі.