Основними джерелами забруднення виступають: Нафта. У процесі видобутку з морського шельфу частина її потрапляє у океанські води. Аварії на трубопроводах, прокладених дном океану, зіткнення танкерів та пошкодження нафтових платформ призводять до виникнення плівки на поверхні води.
Причини появи сміттєвих островів. Більшою мірою такі острови складаються з нетонучих пластикових мереж та побутового сміття. За характером відходів видно, що вони потрапляють в океан разом з течією річок, що впадають у нього, і з прибережної зони.
Як і інші зони Світового океану з високим вмістом сміття, Велике тихоокеанське сміттєве пляма була сформована океанічними течіями, що поступово концентрують в одній області викинутий в океан сміття.
Особливо активно і бездумно зазвичай смітять туристи, які відпочивають на теплих морських узбережжях усього світу. Від них у воду потрапляють недопалки, пластикові пляшки та бляшанки з-під різних напоїв, склянки, пробки, поліетиленові пакети, одноразовий посуд, трубочки для коктейлів та інші побутові відходи.