Основою циркового мистецтва вважається демонстрація незвичайного (ексцентрика) та смішного; характерною приналежністю сучасного цирку є демонстрація фокусів, пантоміми, клоунади, репризу, виняткових здібностей, які часто пов'язані з ризиком (фізична сила, акробатика, еквілібристика), дресованих тварин …
У цирку працюють представники кількох артистичних професій: дресирувальники, ілюзіоністи, клоуни, акробати, гімнасти, еквілібристи, наїзники та артисти естрадного мистецтва. Серед основних циркових жанрів: акробатика, атлетика, гімнастика, дресирування, жонглювання, ілюзія, клоунада та еквілібр.
Саме перше та головне правило в цирку – категорично заборонено сідати спиною до манежу.
Шпрехшталмейстер (нім. Sprechstallmeister: sprechen говорити + Stall стайня + Meister господар, розпорядник) – працівник цирку, що веде циркову виставу.