початок палеоліту (2,6 млн років тому) відповідає появі на Землі найдавніших мавпоподібних людей (архантропів) типу олдувайського Homo habilis. В кінці палеоліту еволюція гомінід завершується появою сучасного образу людей (Homo sapiens).
Ранній (нижній) палеоліт – період в історії людства, що розпочався з кінця епохи пліоцену, в якому почалося перше використання кам'яних знарядь предками сучасної людини Homo habilis. Це були порівняно прості інструменти, відомі як колуни, сфероїди (грубо оббиті камені) та відщепи.
Верхній (пізній) палеоліт (40-12 тис. років тому) – найсуворіша фаза останнього вюрмського заледеніння, коли сучасні люди розселилися по всій Землі.
Палеоліт – час становлення людини і суспільства, у цей період складається перша суспільна формація – первісно-общинний устрій. Для всієї епохи характерно привласнювальне господарство: люди видобували собі засоби існування полюванням та збиранням.