У клітинах живих організмів найбільше міститься таких хімічних елементів, як вуглець, водень, кисень та азот. Разом вони становлять до 98% маси клітини. Близько 2 % маси клітини посідає вісім елементів: калій, натрій, кальцій, хлор, магній, залізо, фосфор і сірку.
Усе живі організми або складаються з безлічі клітин (багатоклітинні тварини, рослини та гриби), або є одноклітинними організмами (багато найпростіших та бактерій). Розділ біології, що займається вивченням будови та життєдіяльності клітин, отримав назву цитології.
Живі організми більш ніж на 98% складаються з кисню, вуглецю, водню та азоту. Це є основні елементи. Крім того, до макроелементів відносяться сірка, фосфор, натрій, калій, магній, кальцій, хлор.
Хоча основу живих організмів становлять органічні сполуки, у ній також зустрічаються сполуки, які у неживої природі. З всіх органічних та неорганічних речовин живі організми у найбільшій кількості містять воду. Її зміст коливається від 60 до 95%.