Перламутр є органічно-мінеральний агрегат карбонату кальцію (найчастіше у формі арагоніту) та конхіоліну (рогової речовини). Таким чином, перли одночасно складаються з мінеральної та органічної речовини.
Порожнеча між кристалами карбонату кальцію заповнюється білками, завдяки яким оболонка стає особливо міцною. У верхньому шарі є тільки арагоніт – з ним перлина набуває перламутрового блиску. Перли народжуються в раковинах – морських та річкових.
Великий природний мінерал, що видобувається у теплих морях, стоїть 1000-10 000 $ за одну перлину залежно від розміру, відтінку, форми. Ціна культивованих перлів – 100-600 $, перлини чорного кольору дорожче – до 1000$. Прісноводні культивовані перли дешевше – 20-60 $.
Перлини народжуються в оселях морських і прісноводних молюсків, але не всіх, а лише двостулкових, деяких видів черевоногих та одного виду головоногих.