Відомий через аварію на Чорнобильській АЕС. До аварії у місті проживало близько 13 тисяч людей. За даними Всеукраїнського перепису 2001 року Чорнобиль нарівні з Прип'яттю віднесено до міст «без населення».
За різними оцінками, кількість життів, забраних Чорнобилем, – від 15 до 60 тис. У ліквідації наслідків аварії у 1986-1987 роках взяли участь близько 600 тис. осіб.
Жителі Чорнобиля сьогодні – це самосели, які повернулися до рідних місць усупереч усім ризикам та незручностям. В основному це люди середнього та похилого віку. Кількість самоселів у Чорнобилі, станом на 2017 рік 500-700 осіб Окрім цього, територію міста населяють працівники зони відчуження.