великої російської річки. У ватазі – одинадцять людина, і кожен з них тягне лямку, що врізається в груди та плечі. По висадженим одягом стає зрозуміло, що на таку роботу людини може штовхнути тільки крайня бідність. У деяких бурлаків сорочки настільки старі, що лямка просто протерла їх наскрізь.
Загалом народжується суворий груповий портрет одинадцяти. бурлаків, створений за правилами «високого жанру» Таке рішення бурлацької теми стало несподіваним для представників певних офіційних кіл. Кожен із героїв картини був для Рєпіна живою особою зі своєю долею, характером, внутрішнім світом.
У картині Бурлаки на волзі, перед глядачем розкривається нескінченно широка річка Волга, по якій плавають купецькі судна, на передньому плані звивистий піщаний берег, яким артіль бурлаків тягнуть за лямки купецьке судно, купчик на судні пильно поглядає за роботою бурлаків.
Бурлаки на баржі тягли трос від носа до корми, намотуючи його на барабан. Таким чином вони «підтягували» баржу вгору за течією: вони йшли назад, а палуба у них під ногами рухалася вперед. Намотавши трос, вони знову йшли на ніс судна і проробляли те саме.