За складністю організації як самої нирки, так і нефрону, нирки діляться на пронефрос (переднирка), мезонефрос (первинна нирка) та метанефрос (вторинна нирка).
Більшість людей має дві ниркиХоча жити нормальним життям можливо і з одним. За формою нирки нагадують боби та мають розмір приблизно з кулак.
З трьома нирками з'являється на світ приблизно одна дитина зі 150, включаючи тих, у кого «додаткова» нирка не повністю відокремлена від "штатної". Народження з чотирма нирками куди більш рідкісні. В обох випадках це відбувається через подвоєння зачатка, що розвивається, однієї або обох нирок у ембріона.
Люди, у яких з якихось причин відмовили нирки, можуть продовжувати жити і працювати, і навіть здатні заводити сім'ю. Однак для цього їм доведеться регулярно проходити діаліз – процедуру очищення крові.