Вражаючими факторами ядерного вибуху є: ударна хвиля, світлове випромінювання, проникаюча радіація, радіоактивне зараження. Ударна хвиля — потужний фактор ядерного вибуху. Вона викликає різні за характером та тяжкістю поразки людей та тварин, руйнує будівлі, споруди.
При наземному ядерному вибуху близько 50 % енергії йде на утворення ударної хвилі та воронки в землі, 30–50 % — у світлове випромінювання, до 5 % — на проникаючу радіацію та електромагнітне випромінювання та до 15 % — у радіоактивне забруднення місцевості.
Після вибуху може утворитися як порожнина без видимих наземних змін ландшафту, і курган, кратер чи кальдера. Наземний та підземний ядерні вибухи супроводжуються суттєвим землетрусом. Підводний ядерний вибух Викликає на поверхні води хвилі, подібні до цунамі.
Не можна ховатися біля стін будівель та споруд – вони можуть обрушитися. При спалаху слід заплющити очі — цим можна, можливо захистити їх від ураження світловим випромінюванням. Щоб уникнути опіків, відкриті ділянки тіла потрібно закрити якою-небудь тканиною.