У своїй теорії, розгорнутий виклад якої було опубліковано в 1859 в книзі «Походження видів», основним механізмом еволюції видів Дарвін назвав природний відбір. Пізніше розвивав теорію полового відбору. Йому також належить одне з перших узагальнюючих досліджень про походження людини.
Теорія Дарвіна полягає у цьому, що живі істоти еволюціонують під впливом природного добору. Дарвін не був першим еволюціоністом, раніше люди теж писали, що одні види можуть перетворюватися на інші.
Згідно теорії Чарльза Дарвіна, Головним чинником еволюції є спадкова мінливість та природний добір. Роздуми щодо цього відвідали вченого під час навколосвітньої подорожі на кораблі «Бігль» у 1832—1837 роках.
Еволюційна теорія припускає, що людина походить від вищих приматів – людиноподібних мавп у результаті поступового видозміни під впливом зовнішніх факторів.