Як сказано, Кондратьєв зробив істотний внесок у цілий ряд напрямів економічної науки. Однак найбільшу популярність, особливо за кордоном, все ж таки принесла йому теорія довгих циклів (хвиль).
Цикли Кондратьєва (К-цикли або К-хвилі) – періодичні цикли тривалістю 45-60 років, що відображають закономірно змінюють один одного періоди підйому та спаду світової економічної системи.
Основоположник теорії економічних циклів, відомих як «Цикли Кондратьєва». Теоретично обґрунтував «нову економічну політику» у СРСР. Заарештовано ОГПУ 19 червня 1930 року за неправдивим обвинуваченням. Військової колегією Верховного суду СРСР 17 вересня 1938 засуджений до розстрілу і в той же день розстріляний.
Дослідження та висновки Кондратьєва ґрунтувалися на емпіричному аналізі великої кількості економічних показників різних країн на досить тривалих проміжках часу, що охоплювали 100-150 років.